Semaglutida: para qué sirve, cómo funciona y qué dicen los estudios clínicos

La semaglutida es un medicamento inyectable que pertenece a la clase de los agonistas del receptor de GLP-1. Está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) con dos nombres comerciales principales: Ozempic, para el tratamiento de la diabetes tipo 2, y Wegovy, para el manejo crónico del peso en adultos y adolescentes con obesidad o sobrepeso con enfermedades relacionadas con el peso. En el estudio clínico STEP 1 (Wilding y colaboradores, New England Journal of Medicine 2021), los adultos sin diabetes que recibieron 2.4 mg de semaglutida por vía subcutánea una vez por semana durante 68 semanas perdieron en promedio el 14.9% del peso corporal, en comparación con el 2.4% del grupo placebo.^[1]

Esta guía explica en lenguaje claro qué es la semaglutida, cómo funciona dentro del cuerpo, para qué enfermedades la aprobó la FDA, qué resultados se observaron en los ensayos clínicos principales, cuáles son las reacciones adversas más comunes, quién no debería usarla y qué costos puede esperar un paciente en Estados Unidos. Toda la información proviene de estudios revisados por pares y de la información de prescripción oficial aprobada por la FDA. No sustituye la consulta con un médico o profesional de la salud calificado.

¿Qué es la semaglutida?

La semaglutida es una molécula que imita la acción de una hormona natural del intestino llamada péptido similar al glucagón tipo 1 (GLP-1, por sus siglas en inglés). Cuando una persona come, las células del intestino liberan GLP-1, que a su vez envía señales al páncreas para que produzca insulina, al estómago para que se vacíe más lentamente y al cerebro para generar la sensación de saciedad. La semaglutida fue diseñada para unirse al mismo receptor que utiliza el GLP-1 natural, pero permanece activa en el organismo mucho más tiempo, lo que permite una administración de una sola inyección por semana.^[2]

La semaglutida se administra como una inyección subcutánea (debajo de la piel) en el abdomen, el muslo o la parte superior del brazo. Existe en presentación de pluma precargada (Ozempic y Wegovy) y en una versión oral diaria llamada Rybelsus, aprobada únicamente para diabetes tipo 2 a dosis más bajas. Esta guía se centra en la versión inyectable, que es la que se utiliza para la pérdida de peso.

¿Cómo funciona la semaglutida?

La semaglutida actúa principalmente de tres maneras que contribuyen a la pérdida de peso y al control de la glucosa en la sangre:

• Retrasa el vaciamiento del estómago, de modo que los alimentos permanecen más tiempo en el aparato digestivo y la persona se siente llena por más tiempo después de comer.
• Disminuye el apetito, porque el fármaco activa receptores de GLP-1 en áreas del cerebro (como el hipotálamo) que regulan la sensación de hambre y saciedad.
• Mejora la secreción de insulina en respuesta a la glucosa y reduce la producción de glucagón por el páncreas, lo que ayuda a controlar los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes tipo 2.

La semaglutida tiene una vida media aproximada de una semana, lo que permite su administración una sola vez a la semana y mantiene niveles estables del medicamento en el organismo.^[3]

¿Para qué sirve la semaglutida? Usos aprobados por la FDA

En Estados Unidos, la semaglutida cuenta con varias indicaciones aprobadas por la FDA:

• Diabetes tipo 2 (Ozempic): como complemento de la dieta y el ejercicio para mejorar el control de la glucosa en adultos con diabetes tipo 2. También está aprobada para reducir el riesgo de eventos cardiovasculares mayores en adultos con diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular establecida.
• Manejo crónico del peso (Wegovy): como complemento de una dieta con reducción de calorías y mayor actividad física en adultos con un índice de masa corporal (IMC) de 30 o más, o de 27 o más con al menos una enfermedad relacionada con el peso (como presión arterial alta, colesterol alto o diabetes tipo 2). También está aprobada en adolescentes desde los 12 años con obesidad.
• Reducción del riesgo cardiovascular en personas con sobrepeso u obesidad sin diabetes (Wegovy): aprobada por la FDA en 2024 sobre la base del estudio SELECT, que mostró una reducción del 20% en el riesgo relativo de eventos cardiovasculares mayores (infarto, accidente cerebrovascular o muerte cardiovascular) en adultos con enfermedad cardiovascular establecida y sobrepeso u obesidad sin diabetes.^[4]
• Enfermedad renal crónica asociada con diabetes tipo 2 (Ozempic): sobre la base del estudio FLOW (Perkovic y colaboradores, NEJM 2024), que mostró una reducción del 24% en el riesgo de eventos renales mayores en pacientes con diabetes tipo 2 y enfermedad renal crónica.^[5]

¿Cuánta pérdida de peso se observó en los estudios?

El estudio pivotal para la aprobación de Wegovy en el manejo del peso fue STEP 1, un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo publicado en el New England Journal of Medicine en 2021. Participaron 1,961 adultos con un IMC de 30 o más (o de 27 o más con al menos una enfermedad relacionada con el peso), sin diabetes tipo 2. Los participantes recibieron semaglutida 2.4 mg o placebo por vía subcutánea una vez por semana durante 68 semanas, junto con asesoría sobre estilo de vida.^[1]

Los resultados principales fueron:

• Pérdida de peso promedio: 14.9% en el grupo de semaglutida frente a 2.4% en el grupo placebo.
• Aproximadamente el 86% de los participantes que recibieron semaglutida perdió al menos el 5% de su peso corporal inicial.
• Aproximadamente el 32% perdió el 20% o más de su peso corporal.
• También se observaron mejorías en la circunferencia de la cintura, la presión arterial, los niveles de glucosa en ayunas y los marcadores de riesgo cardiovascular.

Es importante entender que estos resultados se obtuvieron dentro del contexto de un ensayo clínico, con seguimiento frecuente, asesoría nutricional estructurada y acceso garantizado al medicamento. En la práctica real, la pérdida de peso suele ser algo menor, ya que muchos pacientes no completan la titulación completa de la dosis, pierden dosis o descontinúan el tratamiento por razones de costo o tolerabilidad.

Reacciones adversas más frecuentes

Las reacciones adversas de la semaglutida están, en su mayoría, relacionadas con el aparato digestivo y tienden a aparecer durante el período de aumento gradual de la dosis. En el estudio STEP 1, los efectos más frecuentes fueron:^[1]

• Náuseas (aproximadamente 44% de los pacientes)
• Diarrea (aproximadamente 30%)
• Vómitos (aproximadamente 24%)
• Estreñimiento (aproximadamente 24%)
• Dolor abdominal, distensión, eructos y reflujo
• Fatiga y dolor de cabeza

La mayoría de estos efectos fueron de intensidad leve o moderada y se presentaron sobre todo durante las primeras semanas del tratamiento, mientras la dosis se aumentaba de forma escalonada. Aproximadamente el 7% de los participantes suspendió el medicamento por reacciones adversas, en comparación con el 3.1% en el grupo placebo.

Reacciones graves menos frecuentes descritas en la información de prescripción incluyen pancreatitis aguda, enfermedad de la vesícula biliar (incluyendo cálculos biliares), insuficiencia renal aguda (generalmente asociada con deshidratación por vómitos o diarrea), retinopatía diabética (en personas con diabetes tipo 2), hipoglucemia (sobre todo cuando la semaglutida se combina con insulina o sulfonilureas), reacciones alérgicas graves y cambios en el estado de ánimo. Cualquier dolor abdominal persistente o intenso, signos de reacción alérgica o cambios inesperados en el estado de ánimo deben ser evaluados de inmediato por un médico.

¿Quién no debe usar semaglutida?

La información de prescripción aprobada por la FDA incluye una advertencia en recuadro (boxed warning) sobre el riesgo de tumores de células C de la tiroides. En estudios con roedores, la semaglutida causó tumores tiroideos; no se sabe con certeza si también los causa en humanos. Por esta razón, la semaglutida está contraindicada en personas con:

• Antecedente personal o familiar de carcinoma medular de tiroides.
• Síndrome de neoplasia endocrina múltiple tipo 2 (MEN 2).
• Reacción alérgica grave previa a la semaglutida o a cualquiera de los componentes del medicamento.

Se debe tener precaución especial y conversar detalladamente con el médico antes de iniciar semaglutida si existe:

• Antecedente de pancreatitis.
• Enfermedad de la vesícula biliar o cálculos biliares.
• Insuficiencia renal o problemas renales conocidos.
• Retinopatía diabética (en diabetes tipo 2).
• Trastornos gastrointestinales graves como gastroparesia.
• Uso concomitante de insulina o sulfonilureas, ya que puede aumentar el riesgo de hipoglucemia.
• Embarazo, planes de embarazo o lactancia. La semaglutida no debe usarse durante el embarazo, y se recomienda suspenderla al menos dos meses antes de intentar concebir, debido a su larga vida media.

Nunca inicie ni suspenda la semaglutida por cuenta propia. La decisión de usar este medicamento debe tomarse en conjunto con un profesional de la salud, quien evaluará su historia clínica completa, sus medicamentos actuales y sus metas de tratamiento.

¿Cuánto cuesta la semaglutida en Estados Unidos?

El precio de lista de Wegovy en Estados Unidos es de aproximadamente $1,349 dólares por mes (precio al contado sin seguro). Novo Nordisk, el fabricante, ofrece programas de ahorro y cupones que pueden reducir el costo para pacientes con seguro comercial que cumplan ciertos requisitos. La cobertura por parte de los seguros de salud varía mucho: algunos planes cubren Wegovy con requisitos de autorización previa, mientras que otros no cubren medicamentos para obesidad. Medicare generalmente no cubre Wegovy únicamente para pérdida de peso, pero puede cubrirlo cuando se prescribe para la reducción del riesgo cardiovascular en pacientes con enfermedad cardiovascular establecida.

Algunas farmacias de compuestos (compounding pharmacies) ofrecen versiones compuestas de semaglutida a un precio mucho menor, en promedio alrededor de $150 a $300 dólares por mes. Sin embargo, la semaglutida compuesta no está aprobada por la FDA, no ha sido evaluada en los mismos estudios de seguridad y calidad que el producto de marca, y la FDA ha emitido advertencias sobre los riesgos de estas preparaciones. Cualquier consideración de una forma compuesta debe discutirse cuidadosamente con un médico.

Otros medicamentos relacionados

La semaglutida forma parte de una clase más amplia de medicamentos llamados miméticos de incretinas. Otros fármacos relacionados que pueden ser relevantes incluyen:

• Tirzepatida (Mounjaro, Zepbound): un agonista dual de los receptores de GIP y GLP-1 que ha mostrado una pérdida de peso aún mayor en estudios clínicos. Lea nuestra guía en español sobre la tirzepatida.
• Liraglutida (Saxenda, Victoza): un agonista del receptor de GLP-1 de administración diaria, aprobado tanto para diabetes como para manejo crónico del peso.
• Dulaglutida (Trulicity): agonista del receptor de GLP-1 aprobado para diabetes tipo 2.

Aviso importante

Esta guía tiene fines únicamente educativos e informativos. No constituye asesoría médica ni sustituye la consulta con un médico, enfermero, farmacéutico u otro profesional de la salud calificado. Las decisiones sobre el uso de semaglutida, su dosis y su seguimiento deben tomarse siempre bajo supervisión médica. Si tiene dudas sobre los medicamentos para la pérdida de peso, consulte con su proveedor de salud. En caso de emergencia médica, llame al 911 o acuda al servicio de urgencias más cercano.